Le monde est « terriblement sous-préparé » à une éruption volcanique massive.

Selon des experts du Center for the Study of Existential Risk (CSER) de l’université de Cambridge et de l’université de Birmingham, le monde est « terriblement sous-préparé » à une éruption volcanique massive et aux répercussions probables sur les chaînes d’approvisionnement mondiales, le climat et la nourriture.

Dans un article publié dans la revue Nature, ils affirment qu’il existe une « idée fausse » selon laquelle les risques d’éruptions majeures sont faibles, et décrivent le manque actuel d’investissement gouvernemental dans la surveillance et la réponse aux catastrophes volcaniques potentielles comme « imprudent ».

Cependant, les chercheurs affirment que des mesures peuvent être prises pour se protéger contre la dévastation volcanique – de l’amélioration de la surveillance à l’augmentation de l’éducation du public et à la manipulation du magma – et les ressources nécessaires pour le faire sont attendues depuis longtemps.

« Les données recueillies à partir des carottes de glace sur la fréquence des éruptions dans le temps profond suggèrent qu’il y a une chance sur six d’avoir une explosion de magnitude sept dans les cent prochaines années. C’est un coup de dé », a déclaré Lara Mani, co-auteur de l’article et chercheuse au CSER, experte en risques globaux.

« De telles éruptions gigantesques ont provoqué des changements climatiques abrupts et l’effondrement de civilisations dans un passé lointain ».

Mani compare le risque d’une éruption géante à celui d’un astéroïde de 1 km de large s’écrasant sur la Terre. Ces événements auraient des conséquences climatiques similaires, mais la probabilité d’une catastrophe volcanique est des centaines de fois plus élevée que les chances combinées d’une collision avec un astéroïde ou une comète.

« Des centaines de millions de dollars sont investis chaque année dans la lutte contre les astéroïdes, mais les financements et la coordination au niveau mondial font cruellement défaut pour la préparation des volcans », a déclaré M. Mani. « Il est urgent que cela change. Nous sous-estimons complètement le risque que représentent les volcans pour nos sociétés. »

Une éruption survenue aux Tonga en janvier a été la plus importante jamais enregistrée par les instruments. Les chercheurs affirment que si elle avait duré plus longtemps, libéré davantage de cendres et de gaz, ou si elle s’était produite dans une zone remplie d’infrastructures critiques – comme la Méditerranée -, les ondes de choc mondiales auraient pu être dévastatrices.

La dernière éruption de magnitude sept remonte à 1815 en Indonésie.

« L’éruption des Tonga est l’équivalent volcanique d’un astéroïde qui aurait manqué la Terre de peu, et doit être considérée comme un signal d’alarme », a déclaré M. Mani.

Les experts du CSER citent des recherches récentes permettant de détecter la régularité des éruptions majeures en analysant les traces de pics de soufre dans des échantillons de glace ancienne. Une éruption dix à cent fois plus importante que l’explosion de Tonga se produit une fois tous les 625 ans, soit deux fois plus souvent qu’on ne le pensait auparavant.

« La dernière éruption de magnitude sept a eu lieu en 1815 en Indonésie », a déclaré le Dr Mike Cassidy, coauteur, expert en volcanologie et chercheur invité du CSER, désormais basé à l’université de Birmingham.

« On estime que 100 000 personnes sont mortes localement, et les températures mondiales ont chuté d’un degré en moyenne, provoquant des pertes massives de récoltes qui ont conduit à la famine, à des soulèvements violents et à des épidémies dans ce qui était connu comme l’année sans été« , a-t-il ajouté.

« Nous vivons aujourd’hui dans un monde où la population est huit fois plus nombreuse et où le niveau des échanges commerciaux est plus de quarante fois supérieur. Nos réseaux mondiaux complexes pourraient nous rendre encore plus vulnérables aux chocs d’une éruption majeure. »

Les pertes financières liées à une éruption de grande ampleur se chiffreraient en plusieurs trillions, et seraient d’une ampleur comparable à celle de la pandémie, estiment les experts.

Mani et Cassidy décrivent les mesures qui, selon eux, doivent être prises pour aider à prévoir et à gérer la possibilité d’une éruption qui modifierait la planète, et pour aider à atténuer les dommages causés par des éruptions plus petites et plus fréquentes.

Ces mesures comprennent une localisation plus précise des risques. Nous ne connaissons que l’emplacement d’une poignée des 97 éruptions classées comme étant de grande ampleur selon l' »indice d’explosivité des volcans » au cours des 60 000 dernières années. Cela signifie qu’il pourrait y avoir des dizaines de volcans dangereux parsemés dans le monde entier, avec un potentiel de destruction extrême, dont l’humanité n’a aucune idée.

« Il est possible que nous ignorions l’existence d’éruptions, même relativement récentes, en raison du manque de recherche sur les carottes marines et lacustres, en particulier dans les régions négligées comme l’Asie du Sud-Est », a déclaré Cassidy. « Les volcans peuvent rester en sommeil pendant une longue période, mais être tout de même capables d’une destruction soudaine et extraordinaire. »

La surveillance doit être améliorée, estiment les experts du CSER. Un sismomètre n’a été installé à proximité que pour 27 % des éruptions survenues depuis 1950, et seul un tiers de ces données a été introduit dans la base de données mondiale sur les « troubles volcaniques ».

« Les volcanologues réclament un satellite dédié à la surveillance des volcans depuis plus de vingt ans », a déclaré Mani. « Nous devons parfois compter sur la générosité des entreprises privées de satellites pour obtenir des images rapides. »

Les experts appellent également à intensifier les recherches sur la « géo-ingénierie » des volcans. Il s’agit notamment d’étudier les moyens de contrer les aérosols libérés par une éruption massive, ce qui pourrait conduire à un « hiver volcanique. » Ils affirment également que des travaux visant à étudier la manipulation des poches de magma sous les volcans actifs devraient être entrepris.

Et Mani d’ajouter : « Agir directement sur le comportement des volcans peut sembler inconcevable, mais il en était de même pour la déviation des astéroïdes jusqu’à la formation du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA en 2016. Les risques d’une éruption massive qui dévaste la société mondiale sont importants. Le sous-investissement actuel dans la réponse à ce risque est tout simplement imprudent. »

Plus d’informations : Préparez-vous maintenant pour les grandes éruptions, Nature (2022). www.nature.com/articles/d41586-022-02177-x
Informations sur le journal : Nature.

Fourni par l’université de Cambridge.