¿POR QUÉ LAS AGUAS CÁLIDAS DEL PARQUE YELLOWSTONE SON TAN COLORIDAS?

Muelles calientes

Las fuentes termales se forman cuando el agua calentada emerge a través de grietas en la superficie de la Tierra. A diferencia de los géiseres, que tienen obstrucciones cerca de la superficie (de ahí las erupciones), el agua de las fuentes termales fluye sin obstáculos, creando un ciclo ininterrumpido de agua caliente que sube, se enfría y baja. En el Gran Manantial Prismático, este ciclo constante crea anillos de distintas temperaturas alrededor del centro: el agua muy, muy caliente brota del centro y se enfría gradualmente a medida que se extiende por la enorme superficie del manantial.

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El agua del centro del manantial, que brota a 30 metros de las cámaras subterráneas, puede alcanzar una temperatura de 189 grados Fahrenheit, lo que la hace demasiado caliente para albergar la mayoría de las formas de vida (existen algunas formas de vida, pero se limitan a organismos que se alimentan de sustancias químicas inorgánicas como el gas hidrógeno). Como hay muy poca vida en el centro de la piscina, el agua parece extremadamente clara y de un hermoso azul profundo. Pero a medida que el agua se extiende y se enfría, crea anillos concéntricos de diferentes temperaturas. Estos anillos de temperatura distintos son fundamentales porque cada anillo crea un un entorno diferente habitado por diferentes tipos de bacterias. Y son los diferentes tipos de bacterias los que dan al manantial sus colores prismáticos.

Visualización del color

En el interior de estos anillos viven diferentes organismos, entre ellos bacterias que obtienen su energía mediante fotosíntesis.
El pigmento principal de la fotosíntesis es la clorofila, que vemos en color verde. Pero los niveles de clorofila a veces pueden verse desbordados por un pigmento accesorio conocido como carotenoides. Los carotenoides son rojos, anaranjados o amarillos; el amarillo en Synechococcus es exactamente el mismo pigmento, el beta-caroteno, que en altas concentraciones da el naranja que vemos en las zanahorias.

A medida que se aleja de la banda amarilla, la temperatura de la fuente termal comienza a enfriarse, y al enfriarse la temperatura, puede florecer un conjunto más diverso de vida bacteriana. El color naranja, al igual que el amarillo en el anillo de al lado, proviene de los carotenoides, que estas bacterias producen para protegerse de la dura luz del sol de verano de Yellowstone.
El anillo más externo es el más frío, a unos 131°F, y alberga el la comunidad de bacterias más diversa.