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Les lahars descendent rapidement les vallées comme des rivières de béton
Le lahar est un terme indonésien qui décrit un mélange chaud ou froid d’eau et de fragments de roche qui s’écoule le long des pentes d’un volcan et pénètre généralement dans la vallée d’une rivière. Les petits événements saisonniers sont parfois appelés « coulées de débris », notamment dans les Cascades. Les lahars se produisent généralement sur ou près des stratovolcans, comme ceux de l’arc volcanique des Aléoutiennes en Alaska et de la chaîne des Cascades dans l’ouest des États-Unis.
Un lahar en mouvement ressemble à une boue de béton humide et, à mesure qu’il se précipite vers l’aval, la taille, la vitesse et la quantité de matériau transporté peuvent changer constamment. Le flux initial peut être relativement faible, mais un lahar peut augmenter de volume à mesure qu’il entraîne et incorpore tout ce qui se trouve sur son chemin – roches, terre, végétation, et même bâtiments et ponts. La boue qui s’écoule peut consommer de l’eau supplémentaire par la fonte de la neige et de la glace ou en engloutissant l’eau d’une rivière ou d’un lac. Les lahars volumineux atteignent généralement plus de dix fois leur taille initiale lorsqu’ils descendent la pente. Dans les zones escarpées, les lahars peuvent dépasser des vitesses de 200 km/h (120 mi/h), mais à mesure qu’ils s’éloignent du volcan et qu’ils ralentissent dans les plaines, ils commencent à déposer une partie de leur charge et diminuent en taille.
Les lahars peuvent se produire avec ou sans éruption volcanique
Les éruptions peuvent déclencher des lahars en faisant fondre la neige et la glace ou en éjectant l’eau d’un lac de cratère. Les coulées pyroclastiques peuvent générer des lahars lorsque des débris rocheux extrêmement chauds et coulants érodent, se mélangent et font fondre la neige et la glace en dévalant rapidement des pentes raides.
Les lahars peuvent également se former lorsque des précipitations de grand volume ou de longue durée se produisent pendant ou après une éruption. Sur des pentes raides, l’eau de pluie peut facilement éroder et transporter des sédiments volcaniques meubles à grain fin et former une boue, en particulier si la végétation n’a pas eu le temps de repousser sur les dépôts volcaniques récents.
Certains des plus grands lahars commencent par des glissements de terrain de roches humides et hydrothermales sur les flancs abrupts des volcans. Ces types d’effondrement et les lahars qui en résultent sont des événements naturels au cours de la vie d’un stratovolcan et peuvent se produire longtemps après l’arrêt des éruptions.
Les coulées de boue volcaniques (lahars et coulées de débris) se produisent plus fréquemment après qu’un paysage a été recouvert de matériaux volcaniques meubles. Panneau de signalisation sur les pentes de Rabaul, en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les crues de débordement qui se produisent sans éruption peuvent également conduire à des lahars. Elles se produisent généralement après qu’un cours d’eau ait été bloqué par un glissement de terrain volcanique ou une coulée pyroclastique formant un barrage naturel. La cause la plus fréquente d’un lahars est le débordement d’eau à travers un barrage naturel nouvellement formé, suivi d’une érosion rapide des débris rocheux détachés. En raison de l’érosion et de l’entraînement des sédiments et de l’eau, la crue initiale peut se transformer en une boue et augmenter de volume en descendant la vallée.
Les lahars et l’excès de sédiments causent de graves dommages économiques et environnementaux aux vallées fluviales et aux plaines inondables
Les grands lahars peuvent écraser, abraser, enterrer ou emporter presque tout ce qui se trouve sur leur passage. Les bâtiments et les terrains de valeur peuvent être partiellement ou complètement enterrés. En détruisant les ponts et les routes, les lahars peuvent également piéger les gens dans des zones vulnérables à d’autres activités volcaniques dangereuses, en particulier si les lahars laissent des dépôts frais trop profonds, trop mous ou trop chauds pour être traversés.
Les lahars ramassent des matériaux lors de leur déplacement, ce qui peut causer des dommages aux structures sur leur passage. Ici, les dommages causés par le mont Pinatubo, aux Philippines.Les dommages causés par le mont Pinatubo, aux Philippines.
Sur une période allant de quelques semaines à plusieurs années après une éruption volcanique, l’érosion et le transport de dépôts volcaniques meubles peuvent entraîner de graves inondations dans des zones situées loin en aval d’un volcan. Les pluies intenses érodent facilement les sédiments meubles sur les pentes raides pour produire des lahars qui se déplacent dans les plaines d’inondation et ensevelissent des villes entières et de précieuses terres agricoles. Ces lahars provoqués par les pluies peuvent causer des ravages sur les rivières et les ruisseaux, déposant parfois tellement de sédiments que les inondations chroniques deviennent également un problème.
Les coulées de débris saisonnières se produisent couramment sur les volcans recouverts de glaciers
Les volcans recouverts de glace sont des endroits courants pour le déclenchement de petites coulées de débris, en raison de leurs pentes raides, de l’abondance de roches meubles et d’eau de surface, et de la variabilité diurne, saisonnière et à long terme du débit d’eau de surface. Ces événements ont une certaine saisonnalité : une population d’événements se produit après la diminution du manteau neigeux au milieu ou à la fin de l’été, et l’autre est déclenchée par les pluies intenses du début de l’hiver, avant que le manteau neigeux ne se soit accumulé. L’Observatoire volcanique des Cascades propose des informations supplémentaires sur ces événements.
La recherche porte sur les mécanismes de déclenchement des lahars, la dynamique de l’écoulement, les prévisions et l’amélioration des systèmes d’alerte
Pour comprendre les lahars, les scientifiques observent et quantifient ce qui se passe lorsque ces événements se produisent naturellement, dérivent des équations pour décrire le comportement des lahars et réalisent des expériences contrôlées dans un canal de coulée de débris de 310 pieds (95 m) de long. Les résultats nous aident à comprendre la dynamique des flux et à développer des technologies améliorées pour atténuer les effets destructeurs des lahars et autres coulées de débris.
En raison du danger que représentent les lahars, les scientifiques sont prêts à déployer des systèmes de détection des lahars lorsque les éruptions sont imminentes. Les responsables du Mont Rainier, dans l’État de Washington, disposent d’un système permanent de détection des lahars et d’un système d’information du public.
Pont détruit par un lahar dans la rivière Toutle de North Fork lors de l’éruption du mont St. Helens, le 18 mai 1980.
Avalanche de débris de roche et de glace (20 octobre 1997) sur le versant est du mont Adams.
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