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Los lahares se mueven rápidamente por valles como ríos de hormigón
Lahar es un término indonesio que describe una mezcla fría o caliente de agua y fragmentos de roca que fluye por las laderas de un volcán y típicamente ingresa al valle de un río. Los pequeños eventos estacionales a veces se denominan «flujos de escombros», especialmente en las Cascadas. Los lahares generalmente ocurren en o cerca de estratovolcanes, como los del arco volcánico de las Aleutianas en Alaska y la Cordillera de las Cascadas en el oeste de EE. UU.
Un lahar en movimiento parece una mezcla de hormigón húmedo y, a medida que avanza río abajo, el tamaño, la velocidad y la cantidad de material transportado pueden cambiar constantemente. El flujo inicial puede ser relativamente pequeño, pero un lahar puede crecer en volumen a medida que arrastra e incorpora cualquier cosa a su paso: rocas, suelo, vegetación e incluso edificios y puentes. La lechada que fluye puede consumir agua adicional al derretir la nieve y el hielo o al sumergir el agua de un río o lago. Los lahares voluminosos comúnmente crecen a más de 10 veces su tamaño inicial a medida que se mueven cuesta abajo. En áreas empinadas, los lahares pueden exceder velocidades de 200 km / h (120 mi / h), pero a medida que se alejan de un volcán y desaceleran en áreas de tierras bajas, eventualmente comienzan a depositar parte de la carga y a disminuir de tamaño.
Lahars can occur with or without a volcanic eruption
Las erupciones pueden desencadenar lahares al derretir la nieve y el hielo o al expulsar agua de un lago en un cráter. Los flujos piroclásticos pueden generar lahares cuando los escombros de rocas que fluyen extremadamente calientes se erosionan, se mezclan y derriten la nieve y el hielo a medida que descienden rápidamente por pendientes empinadas.
Los lahares también se pueden formar cuando se producen lluvias de gran volumen o de larga duración durante o después de una erupción. En pendientes empinadas, el agua de lluvia puede erosionar y transportar fácilmente sedimentos volcánicos sueltos de grano fino y formar una lechada, especialmente si la vegetación no ha tenido tiempo de volver a crecer en depósitos volcánicos recientes.
Algunos de los lahares más grandes comienzan como deslizamientos de tierra de roca húmeda alterada hidrotermalmente en los flancos escarpados de los volcanes. Estos tipos de colapso y lahares resultantes son eventos naturales durante la historia de vida de un estratovolcán y pueden ocurrir mucho después de que deja de entrar en erupción.
Las inundaciones por ruptura de lagos que ocurren sin una erupción también pueden generar lahares. Suelen ocurrir después de que un arroyo se bloquee por un deslizamiento de tierra volcánico o un flujo piroclástico que forma una presa natural. La causa más frecuente de la ruptura de un lago es el desbordamiento de agua a través de una presa natural recién formada, seguida de una rápida erosión de los escombros de rocas sueltas. Mediante una mayor erosión y arrastre de sedimentos y agua, la inundación inicial puede transformarse en una lechada y aumentar de volumen a medida que avanza valle abajo.
Los lahares y el exceso de sedimentos causan graves daños económicos y ambientales a los valles fluviales y las llanuras aluviales
Los lahares grandes pueden aplastar, desgastar, enterrar o llevarse casi cualquier cosa a su paso. Los edificios y terrenos valiosos pueden estar parcial o totalmente enterrados. Al destruir puentes y carreteras, los lahares también pueden atrapar personas en áreas vulnerables a otras actividades volcánicas peligrosas, especialmente si los lahares dejan depósitos frescos que son demasiado profundos, demasiado blandos o demasiado calientes para cruzar.
Los lahares recogen material mientras viajan, lo que puede dañar las estructuras en su camino. Daños aquí desde el monte Pinatubo, Filipinas.
Durante un período de semanas a años después de una erupción volcánica, la erosión y el transporte de depósitos volcánicos sueltos pueden provocar graves inundaciones en áreas aguas abajo de un volcán. Las lluvias intensas erosionan fácilmente los sedimentos sueltos en las pendientes empinadas para producir lahares que viajan a las llanuras aluviales y entierran pueblos enteros y valiosas tierras agrícolas. Estos lahares inducidos por la lluvia pueden causar estragos en ríos y arroyos, a veces depositando tanto sedimento que las inundaciones crónicas también se convierten en un problema.
Los flujos de escombros estacionales suelen producirse en volcanes revestidos de glaciares
Los volcanes revestidos de hielo son lugares comunes para el inicio de pequeños flujos de escombros, debido a sus pendientes pronunciadas, abundantes rocas sueltas y agua superficial, y la variabilidad diurna, estacional y a largo plazo del flujo de agua superficial. Estos eventos tienen cierta estacionalidad: una población de eventos se produce después de que el manto de nieve haya disminuido durante mediados o finales del verano, y la otra se desencadena por las lluvias intensas de principios de la temporada de invierno antes de que el manto de nieve se haya acumulado. El Observatorio Volcánico de las Cascadas ofrece información adicional sobre estos eventos.
La investigación aborda los mecanismos de desencadenamiento de los lahares, la dinámica del flujo, la previsión y la mejora de los sistemas de alerta
Para entender los lahares, los científicos observan y cuantifican lo que ocurre cuando estos eventos ocurren de forma natural, derivan ecuaciones para describir el comportamiento de los lahares y realizan experimentos controlados en un canal de flujo de escombros de 95 metros de largo. Los resultados nos ayudan a comprender la dinámica de los flujos y a desarrollar mejores tecnologías para mitigar los efectos destructivos de los lahares y otros flujos de escombros.
Debido al peligro que representan los lahares, los científicos están preparados para desplegar sistemas de detección de lahares cuando las erupciones son inminentes. Las autoridades cercanas al monte Rainier, en el estado de Washington, mantienen un sistema permanente de detección de lahares y un sistema de notificación al público.
Puente destruido por un lahar en el río North Fork Toutle durante la erupción del Monte St. Helens, 18 de mayo de 1980.</p
Avalancha de escombros de roca y hielo (20 de octubre de 1997) en el lado este del monte Adams.
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