CREAR CONOCIMIENTO DE LOS RIESGOS
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Los gases volcánicos pueden ser perjudiciales para la salud, la vegetación y las infraestructuras.
El magma contiene gases disueltos, que son la fuerza motriz de la mayoría de las erupciones volcánicas. A medida que el magma asciende a la superficie y la presión disminuye, los gases se desprenden de la parte líquida del magma (fundido) y continúan ascendiendo, para finalmente ser liberados a la atmósfera. Las grandes erupciones pueden liberar enormes cantidades de gas en un corto período de tiempo. Se cree que la erupción del Monte Pinatubo en 1991 inyectó más de 250 megatoneladas de gas en la atmósfera superior en un solo día. Sin embargo, aunque el magma no llegue nunca a la superficie, los gases pueden escapar continuamente a la atmósfera desde el suelo, los respiraderos volcánicos, las fumarolas y los sistemas hidrotermales.
El gas volcánico más abundante es, con mucho, el vapor de agua, que es inofensivo. Sin embargo, los volcanes también pueden emitir cantidades significativas de dióxido de carbono, dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno y haluros de hidrógeno. Dependiendo de sus concentraciones, todos estos gases son potencialmente peligrosos para las personas, los animales, la agricultura y las propiedades.
El gas de dióxido de carbono puede acumularse en las zonas volcánicas bajas, lo que supone un riesgo mortal para los seres humanos y los animales. Una antorcha encendida introducida en una bolsa de CO2 (arriba) hace que la llama se apague (abajo).
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El dióxido de carbono (CO2) atrapado en zonas bajas puede ser letal para personas y animales.
El dióxido de carbono constituye aproximadamente el 0,04% del aire de la atmósfera terrestre. Cuando este gas incoloro e inodoro es emitido por los volcanes, suele diluirse muy rápidamente hasta alcanzar bajas concentraciones y no supone una amenaza para la vida. Sin embargo, como el dióxido de carbono frío es más pesado que el aire, puede fluir hacia zonas bajas donde puede alcanzar concentraciones mucho más altas en determinadas condiciones atmosféricas muy estables. Esto puede suponer graves riesgos para las personas y los animales. Respirar aire que contenga más de un 3% de CO2 puede provocar rápidamente dolores de cabeza, mareos, aumento del ritmo cardíaco y dificultades respiratorias. En niveles de mezcla superiores al 15% aproximadamente, el dióxido de carbono provoca rápidamente la pérdida de conciencia y la muerte.
En las zonas volcánicas donde se producen emisiones de CO2, es importante evitar las pequeñas depresiones y las zonas bajas que podrían actuar como trampas de CO2. La línea que separa el aire sano del gas mortal puede ser extremadamente nítida; sólo un paso. Las altas concentraciones de gas CO2 en los suelos también pueden dañar o destruir la vegetación.
Además de su peligro directo, las emisiones volcánicas de CO2 también tienen la capacidad de afectar al clima global, pero los estudios científicos indican que la producción volcánica global media es insignificante en comparación con las emisiones de la actividad humana.
El dióxido de azufre (SO2) es irritante para los ojos, la piel y el sistema respiratorio.
El dióxido de azufre es un gas incoloro de olor penetrante que irrita la piel, los tejidos y las mucosas de los ojos, la nariz y la garganta. Las emisiones de SO2 pueden causar lluvia ácida y contaminación atmosférica, las altas concentraciones de dióxido de azufre producen esmog volcánico (VOG) que causa problemas de salud persistentes para las personas. Durante las grandes erupciones, el SO2 puede ser inyectado en la estratosfera a alturas superiores a los 10 km. Allí, el SO2 se transforma en aerosoles de sulfato que reflejan la luz solar y, por tanto, tienen un efecto refrigerante en el clima de la Tierra. También desempeñan un papel en el agotamiento del ozono, ya que en la superficie de estos aerosoles se producen muchas reacciones que destruyen la capa de ozono.
Gas Plume during the 1984 eruption of Mauna Loa, Hawaii blocks out the sun.
El sulfuro de hidrógeno (H2S) es muy tóxico en altas concentraciones
El sulfuro de hidrógeno es un gas incoloro e inflamable con un fuerte y desagradable olor. A veces se le llama gas de alcantarilla. Curiosamente, el olfato humano es más sensible al H2S que cualquier instrumento de control de gases del que disponemos hoy en día: el olor se asocia a un olor a huevo podrido. La exposición a 500 ppm puede dejar a un ser humano inconsciente en 5 minutos y muerto en una hora o menos.
Los haluros de hidrógeno (HF, HCl, HBr) son ácidos tóxicos
Cuando el magma asciende cerca de la superficie, los volcanes pueden emitir los halógenos flúor, cloro y bromo en forma de haluros de hidrógeno (HF, HCl y HBr). Estas especies tienen una alta solubilidad, por lo que se disuelven rápidamente en las gotas de agua dentro de los penachos volcánicos o en la atmósfera, donde pueden causar potencialmente lluvia ácida. En una erupción productora de ceniza, las partículas de ceniza también suelen estar recubiertas de haluros de hidrógeno. Una vez depositadas, estas partículas de ceniza recubiertas pueden envenenar los suministros de agua potable, los cultivos agrícolas y las tierras de pastoreo.
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