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Los flujos piroclásticos se mueven rápidamente y destruyen todo a su paso
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Preste atención a las advertencias de evacuación si se sabe que un volcán está activo. Si eres testigo de un flujo piroclástico, corre en dirección contraria lo más rápido posible.
Los flujos piroclásticos contienen una mezcla de alta densidad de bloques de lava caliente, piedra pómez, ceniza y gas volcánico. Se desplazan a gran velocidad por las laderas volcánicas, normalmente siguiendo los valles. La mayoría de los flujos piroclásticos constan de dos partes: un flujo inferior (basal) de fragmentos gruesos que se desplaza por el suelo, y una nube turbulenta de ceniza que se eleva por encima del flujo basal. La ceniza puede caer desde esta nube en una amplia zona a favor del viento desde el flujo piroclástico.
Los flujos piroclásticos se forman de diferentes maneras:
- Colapso de la columna de erupción: durante una erupción altamente explosiva, la columna expulsada hacia arriba en la atmósfera se enfría y puede llegar a ser demasiado fría y densa para mantener el impulso ascendente.
- «Hervidero» del respiradero eruptivo: durante una erupción explosiva, el material sale sin formar un penacho alto y se desplaza rápidamente ladera abajo.
- Colapso de domos o flujos de lava: Los frentes de los flujos o domos de lava pueden llegar a ser tan empinados que se colapsan debido a la fuerza gravitacional.
Los flujos piroclásticos destruyen casi todo a su paso
Con fragmentos de roca que varían en tamaño, desde cenizas hasta rocas, que se desplazan por el suelo a velocidades normalmente superiores a los 80 km por hora (50 mph), los flujos piroclásticos derriban, destrozan, entierran o arrastran casi todos los objetos y estructuras a su paso. Las temperaturas extremas de las rocas y el gas en el interior de los flujos piroclásticos, generalmente entre 200°C y 700°C (390-1300°F), pueden encender incendios y derretir la nieve y el hielo.
Los flujos piroclásticos varían considerablemente en tamaño y velocidad, pero incluso los flujos relativamente pequeños que se desplazan a menos de 5 km (3 mi) de un volcán pueden destruir edificios, bosques y tierras de cultivo. En los márgenes de los flujos piroclásticos, las personas y los animales pueden morir o sufrir lesiones graves por las quemaduras y la inhalación de cenizas y gases calientes.
Los flujos piroclásticos generalmente siguen los valles u otras zonas bajas y, dependiendo del volumen de los restos de roca arrastrados por el flujo, pueden depositar capas de fragmentos de roca sueltos a profundidades que van desde menos de un metro hasta más de 200 m (hasta unos 700 pies).
Los flujos piroclásticos también pueden provocar peligros secundarios, especialmente inundaciones y lahares:
- Deshielo, fusión y mezcla con la nieve y el hielo, enviando así un torrente repentino río abajo.
- Por ejemplo, la construcción de una casa de campo.
- El bloqueo de los arroyos en los valles volcánicos, lo que puede crear lagos detrás de la obstrucción que eventualmente se desbordan y erosionan la obstrucción produciendo un torrente de agua y material volcánico aguas abajo.
- La reducción de la velocidad de los arroyos en los valles volcánicos.
- Aumentar la tasa de escorrentía de los arroyos y la erosión durante las tormentas de lluvia debido a la creación de un paisaje fácilmente erosionable con escasa vegetación.
Restos de edificios en Francisco León destruidos por oleadas y flujos piroclásticos durante la erupción del volcán El Chichón en México 1982. Las varillas de refuerzo en el concreto se doblan en la dirección del flujo.
Las estimaciones científicas publicadas sobre la tasa de emisión global de CO2 de todos los volcanes subaéreos (en tierra) y submarinos que desgasifican se sitúan en un rango de 0,13 gigatoneladas a 0,44 gigatoneladas por año. La emisión antropogénica de CO2 de 35 gigatones prevista para 2010 es entre 80 y 270 veces mayor que las respectivas estimaciones de emisión volcánica mundial máxima y mínima.
No hay duda de que las grandes erupciones volcánicas pueden inyectar cantidades significativas de dióxido de carbono en la atmósfera. La erupción del Monte Santa Helena en 1980 expulsó a la atmósfera aproximadamente 10 millones de toneladas de CO2 en sólo 9 horas. Sin embargo, actualmente la humanidad sólo tarda 2,5 horas en expulsar la misma cantidad. Mientras que las grandes erupciones explosivas como ésta son raras y sólo ocurren globalmente cada 10 años aproximadamente, las emisiones de la humanidad son incesantes y aumentan cada año.
Se siguen realizando esfuerzos para reducir las incertidumbres y mejorar las estimaciones de las emisiones volcánicas globales de CO2 en la actualidad, pero los científicos especializados en gases volcánicos tienen pocas dudas de que las emisiones antropogénicas de CO2 empequeñecen las emisiones volcánicas globales de CO2.
Para obtener información adicional sobre este tema, lea el artículo de Eos de la Unión Geofísica Americana «Volcanic Versus Anthropogenic Carbon Dioxide», escrito por el científico del USGS Terrence M. Gerlach.
| Yearly CO2 emitters | Billion metric tons per year (Gt/y) |
| Global volcanic emissions (highest preferred estimate) | 0.26 |
| Anthropogenic CO2 from fuel combustion 2015+ | 32.3 |
| Worldwide Road Transportation 2015+ | 5.8 |
| Approximately 24 1000-megawatt coal-fired power stations * | 0.22 |
| Argentina 2015+ | 0.19 |
| Poland 2015+ | 0.28 |
| United States 2015+ | 4.99 |
| CO2 emission events | |
| Mount St. Helens, 18 May 1980 | 0.01 Gt |
| Mount Pinatubo, 15 June 1991 | 0.05 Gt |
| Number of Pinatubo-equivalent eruptions equal to 2010 global anthropogenic CO2 | 700 |
| Number of Mount St. Helens-equivalent eruptions equal to 2010 global anthropogenic CO2 | 3500 |
| 2010 global anthropogenic CO2 multiplier (ACM)** | 135 |
| 1950 ACM | 38 |
| 1900 ACM | 18 |
| Number of days for anthropogenic CO2 to equal a year’s worth of global volcanism | 2.7 |
* Equivale al 2% de la capacidad mundial de generación de electricidad con carbón.
**Relación entre el CO2 antropogénico anual (aproximadamente 35 Gt) y la estimación máxima preferida para el CO2 volcánico anual.
+Datos de 2015 de Emisiones de CO2 de la combustión de combustibles de la AIE edición de 2017.
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