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Los volcanes pueden afectar al clima
Los volcanes pueden afectar al cambio climático. Durante las grandes erupciones explosivas se inyectan en la estratosfera enormes cantidades de gas volcánico, gotas de aerosol y ceniza. La ceniza inyectada cae rápidamente de la estratosfera -la mayor parte se elimina en varios días o semanas- y tiene poco impacto en el cambio climático. Pero los gases volcánicos, como el dióxido de azufre, pueden provocar un enfriamiento global, mientras que el dióxido de carbono volcánico, un gas de efecto invernadero, tiene el potencial de promover el calentamiento global.
Los aerosoles de sulfato pueden enfriar el clima y agotar la capa de ozono de la Tierra
Los impactos climáticos más significativos de las inyecciones volcánicas en la estratosfera provienen de la conversión del dióxido de azufre en ácido sulfúrico, que se condensa rápidamente en la estratosfera para formar finos aerosoles de sulfato. Los aerosoles aumentan la reflexión de la radiación del Sol hacia el espacio, enfriando la atmósfera inferior de la Tierra o troposfera.
Volcanic gases react with the atmosphere in various ways; the conversion of sulfur dioxide (SO2) to sulfuric acid (H2SO4has the most significant impact on climate.
Varias erupciones del siglo pasado han provocado un descenso de la temperatura media en la superficie de la Tierra de hasta medio grado (escala Fahrenheit) durante períodos de uno a tres años. La erupción climática del monte Pinatubo, el 15 de junio de 1991, fue una de las mayores erupciones del siglo XX e inyectó una nube de dióxido de azufre de 20 millones de toneladas (escala métrica) en la estratosfera a una altura de más de 32 kilómetros. La nube del Pinatubo fue la mayor nube de dióxido de azufre jamás observada en la estratosfera desde el inicio de las observaciones por satélite en 1978. Causó lo que se cree que es la mayor perturbación por aerosoles de la estratosfera en el siglo XX, aunque probablemente sea menor que las perturbaciones de las erupciones del Krakatau en 1883 y del Tambora en 1815. En consecuencia, destacó por su impacto climático y enfrió la superficie de la Tierra durante los tres años siguientes a la erupción, hasta 1,3 grados F en el punto álgido del impacto.
La gran erupción de la fisura de Laki en Islandia entre 1783 y 1784 liberó una cantidad asombrosa de dióxido de azufre superior a la del Pinatubo (aproximadamente 120 millones de toneladas frente a 20). Aunque las dos erupciones fueron significativamente diferentes en duración y estilo, el SO2 atmosférico añadido causó el enfriamiento regional de Europa y América del Norte en cantidades similares durante períodos de tiempo similares.
¿Los volcanes de la Tierra emiten más CO2 que las actividades humanas? No.
El dióxido de carbono (CO2) es un gas de efecto invernadero y es el principal gas al que se atribuye el cambio climático. Mientras que el dióxido de azufre liberado en las erupciones volcánicas contemporáneas ha causado ocasionalmente un enfriamiento global detectable de la atmósfera inferior, el dióxido de carbono liberado en las erupciones volcánicas contemporáneas nunca ha causado un calentamiento global detectable de la atmósfera. En 2010, las actividades humanas fueron responsables de una proyección de 35.000 millones de toneladas métricas (gigatoneladas) de emisiones de CO2. Todos los estudios realizados hasta la fecha sobre las emisiones globales de dióxido de carbono volcánico indican que los volcanes subaéreos y submarinos actuales liberan menos de un porcentaje del dióxido de carbono liberado actualmente por las actividades humanas. Aunque se ha propuesto que la intensa liberación volcánica de dióxido de carbono en el pasado geológico profundo provocó el calentamiento global, y posiblemente algunas extinciones masivas, este es un tema de debate científico en la actualidad.
La columna de erupción del 12 de junio de 1991 del Monte Pinatubo tomada desde el lado este de la Base Aérea Clark.
Las estimaciones científicas publicadas sobre la tasa de emisión global de CO2 de todos los volcanes subaéreos (en tierra) y submarinos que desgasifican se sitúan en un rango de 0,13 gigatoneladas a 0,44 gigatoneladas por año. La emisión antropogénica de CO2 de 35 gigatones prevista para 2010 es entre 80 y 270 veces mayor que las respectivas estimaciones de emisión volcánica mundial máxima y mínima.
No hay duda de que las grandes erupciones volcánicas pueden inyectar cantidades significativas de dióxido de carbono en la atmósfera. La erupción del Monte Santa Helena en 1980 expulsó a la atmósfera aproximadamente 10 millones de toneladas de CO2 en sólo 9 horas. Sin embargo, actualmente la humanidad sólo tarda 2,5 horas en expulsar la misma cantidad. Mientras que las grandes erupciones explosivas como ésta son raras y sólo ocurren globalmente cada 10 años aproximadamente, las emisiones de la humanidad son incesantes y aumentan cada año.
Se siguen realizando esfuerzos para reducir las incertidumbres y mejorar las estimaciones de las emisiones volcánicas globales de CO2 en la actualidad, pero los científicos especializados en gases volcánicos tienen pocas dudas de que las emisiones antropogénicas de CO2 empequeñecen las emisiones volcánicas globales de CO2.
Para obtener información adicional sobre este tema, lea el artículo de Eos de la Unión Geofísica Americana «Volcanic Versus Anthropogenic Carbon Dioxide» escrito por el científico del USGS Terrence M. Gerlach.
| Yearly CO2 emitters | Billion metric tons per year (Gt/y) |
| Global volcanic emissions (highest preferred estimate) | 0.26 |
| Anthropogenic CO2 from fuel combustion 2015+ | 32.3 |
| Worldwide Road Transportation 2015+ | 5.8 |
| Approximately 24 1000-megawatt coal-fired power stations * | 0.22 |
| Argentina 2015+ | 0.19 |
| Poland 2015+ | 0.28 |
| United States 2015+ | 4.99 |
| CO2 emission events | |
| Mount St. Helens, 18 May 1980 | 0.01 Gt |
| Mount Pinatubo, 15 June 1991 | 0.05 Gt |
| Number of Pinatubo-equivalent eruptions equal to 2010 global anthropogenic CO2 | 700 |
| Number of Mount St. Helens-equivalent eruptions equal to 2010 global anthropogenic CO2 | 3500 |
| 2010 global anthropogenic CO2 multiplier (ACM)** | 135 |
| 1950 ACM | 38 |
| 1900 ACM | 18 |
| Number of days for anthropogenic CO2 to equal a year’s worth of global volcanism | 2.7 |
* Equivale al 2% de la capacidad mundial de generación de electricidad con carbón.
**Relación entre el CO2 antropogénico anual (aproximadamente 35 Gt) y la estimación máxima preferida para el CO2 volcánico anual.
+Datos de 2015 de Emisiones de CO2 de la combustión de combustibles de la AIE edición de 2017.
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