CREANDO CONOCIMIENTO DE LOS RIESGOS
POR QUÉ NACIÓ LA FUNDACIÓN? >
¿Hablamos de los volcanes?
En el interior de la Tierra, las únicas partes compuestas por roca en estado líquido son el núcleo externo y las pequeñas (a escala del planeta) zonas fundidas que alimentan los volcanes. La astenosfera es dúctil (capaz de deformarse) pero todas las demás capas son rígidas y frágiles.
La litosfera terrestre está dividida en placas tectónicas, resultado del enfriamiento de la Tierra desde su formación: como un lago de lava en el que la superficie se enfría antes que las partes interiores, y se agrieta. La capacidad de deformación de la astenosfera permite que estas placas se formen en las dorsales oceánicas, se desplacen lentamente por la superficie del globo y se hundan en el manto en las zonas de subducción.
¿Y qué ocurre a lo largo de los límites de las placas? Dependiendo de la dirección en que se muevan las placas tectónicas vecinas, sus límites son convergentes o divergentes. En las dorsales oceánicas, los movimientos de convección en el manto hacen aflorar rocas calientes de las profundidades. Cuando la presión es lo suficientemente baja (debido al afloramiento), la roca se funde y alimenta la formación de la corteza oceánica. En las zonas de subducción, la placa oceánica más antigua se ha vuelto más densa y, empujada por su propio peso, se hunde en la astenosfera, menos densa.
Porque los volcanes están en toda la Tierra, pero no en cualquier parte. La gran mayoría de ellos se encuentran a lo largo de los límites de las placas, y esto no es casualidad. Sólo los puntos calientes (como Hawái o la Isla de la Reunión) contradicen la regla y aparecen en medio de las placas. ¿A qué se debe esto? No lo sabemos realmente, pero el magma proviene de muy abajo: en el límite entre el manto y el núcleo. En cualquier caso, todos estos volcanes son un poco las válvulas de seguridad de la Tierra, que liberan energía en forma de calor desde el interior del planeta hacia la superficie.
Así que, por definición, un volcán es el producto del magma que sale a la superficie. Pero, ¿por qué entran en erupción los volcanes?
En profundidad, las condiciones químicas, de presión y de temperatura pueden ser las adecuadas para que la roca sólida del manto se funda. Por ejemplo, en una zona de subducción, la corteza oceánica, rica en los llamados minerales «hidratados» (adquiridos durante las reacciones hidrotermales en el fondo del océano), se hunde en el manto. A una profundidad determinada, estos minerales se vuelven inestables y liberan su agua, que sube para crear las condiciones ideales para que el manto se funda.
Estas reacciones se producen aproximadamente a la misma profundidad a lo largo de toda la corteza subducida. Por eso, por ejemplo, los volcanes andinos se alinean a una distancia relativamente constante de la costa del Pacífico, formando un arco volcánico.
Volcán Redoubt con una pequeña erupción de ceniza. Fotografía tomada durante el vuelo de observación y recogida de datos de gases por el personal de AVO el 30 de marzo de 2009.
¿Qué ocurre en el interior de la corteza?
Es importante saber que en nuestro planeta, cuanto más se profundiza, mayor es la temperatura y la presión litostática (presión ejercida por la columna de roca por encima de un punto determinado). El aumento de la temperatura tendería a fundir la roca, pero la presión lo impide. Sólo a veces, un volumen de manto se eleva desde el límite con el núcleo. Esta pluma sólida pero deformable se acumula bajo la litosfera sin tener tiempo de enfriarse, mientras que la presión disminuye sin demora. El calor del penacho funde entonces la roca de la litosfera: ¡es lo que llamamos un punto caliente!
¿Qué ocurre en el interior de la corteza? Desde su origen, el magma puede seguir un camino directo hacia la superficie, pero a menudo su trayectoria es más complicada. A veces, el magma se atasca en la corteza (a menos de 60 km de profundidad) y se acumula en un depósito de magma (o cámara de magma).
Como el líquido de una botella de champán, el magma contiene gas disuelto a presión. Si la cámara se fractura (por ejemplo, si la presión del yacimiento es demasiado alta y rompe el techo de la cámara), el gas se descomprime y se separa del magma, formando burbujas: esto se llama exsolución.
En su súbito ascenso, el gas arrastra consigo el magma hacia la superficie y, de la misma manera que una botella de champán descorchada de repente, ¡es la erupción!
A veces, en las erupciones más violentas, la cámara de magma puede vaciarse, su techo puede derrumbarse y formar una caldera.
Pero no siempre es así. La mayoría de las veces la cámara de magma sólo se vacía parcialmente y se vuelve a llenar, por inyección de magma desde una fuente profunda, y se pasa de la fase 1 a la fase 2 continuamente.
Pero eso no es todo. En un mismo volcán, las erupciones están a veces separadas por cientos de años… Durante este tiempo, ¿qué ocurre en la cámara de magma? El magma sufre transformaciones.
Se trata de tres mecanismos principales:
Contaminación por la roca circundante de la cámara magmática (flechas negras)
Inyección de nuevo magma (flecha naranja)
Cristalización fraccionada: proceso en el que la cristalización de los minerales moviliza ciertos elementos químicos en lugar de otros.
Por tanto, la composición del magma cambia gradualmente y una erupción que se produzca en un momento distinto de esta evolución tendrá una composición diferente. Y esto puede dar lugar a un vulcanismo más o menos violento.
Ilustración del proceso básico de formación de magma, movimiento hacia la superficie y erupción a través de una chimenea volcánica.
¿Cuántos volcanes hay?
Los científicos han identificado 161 volcanes en Estados Unidos que probablemente entrarán en erupción en algún momento del futuro. La mayoría de estos volcanes se encuentran en Alaska, un estado en el que se producen erupciones casi todos los años. El resto de los volcanes se encuentran en el oeste americano y en Hawai (consulte nuestro mapa de actividad volcánica para conocer su ubicación). El volcán Kīlauea, en la isla de Hawai, es uno de los más activos del planeta. Lleva entrando en erupción casi continuamente desde 1983.
Hay unos 1.500 volcanes potencialmente activos en el mundo, sin incluir los volcanes bajo los océanos. Unos 500 de ellos han entrado en erupción en los últimos 100 años. Muchos de ellos se encuentran alrededor del Océano Pacífico, en lo que se conoce como «Anillo de Fuego».
Si entramos en detalles, podemos definir varios tipos de volcanes según el tipo de actividad y la potencia de las erupciones. Para ello, ha sido necesario crear una escala: Índice de Explosividad Volcánica (IEV).
El lugar que ocupa una erupción en esta escala depende del volumen de la misma y de la altura alcanzada por las proyecciones volcánicas.
(Por ejemplo, una erupción IEV 5, como la que destruyó Pompeya en las laderas del monte Vesubio, sólo se produce estadísticamente cada pocos cientos de años.
¿Cuáles son los principales tipos de volcanes?
Cono de ceniza
Los conos de ceniza son el tipo de volcán más sencillo. Están formados por pequeños trozos de lava sólida, llamados cenizas, que salen de un respiradero. El suelo tiembla cuando el magma sube desde el interior de la Tierra. A continuación, una potente explosión lanza al aire rocas fundidas, cenizas y gases. Las rocas se enfrían rápidamente en el aire y caen a la tierra para romperse en pequeños trozos de ceniza burbujeante que se amontonan alrededor del respiradero. Se acumulan en forma de un pequeño cono de ceniza que puede llegar a estar a mil pies de altura sobre el suelo circundante. Si el viento sopla durante la erupción, la ceniza es arrastrada por el viento antes de depositarse en forma de óvalo. Las erupciones que forman conos de ceniza también alimentan los flujos de lava que se extienden hacia fuera desde el respiradero eruptivo. Cuando se sube a un cono de ceniza, se suele encontrar el cráter en forma de cuenco que marca la ubicación del respiradero. Si las erupciones de flujos de ceniza y lava se producen repetidamente desde el mismo respiradero, las capas superpuestas pueden formar un volcán compuesto (estratovolcán). Si se observa un mapa, se verá que existen miles de conos de ceniza en el oeste de Norteamérica y en otras zonas volcánicas del mundo.
La Cumbre Este está en la línea del horizonte de la izquierda, y la Cumbre Norte, a su derecha, está coronada por un cráter lleno de hielo desde el que un flujo de lava de dacita en bloque se extiende 1 km hacia la cámara. La cumbre central, el punto más alto de la montaña con algo más de 2.165 m, se eleva en la línea del horizonte del fondo, 7 km al suroeste de la Cumbre Norte. Foto del Observatorio del Volcán de Alaska
Volcán compuesto (estratovolcán)
Algunas de las montañas más grandes de la Tierra son volcanes compuestos, a veces llamados estratovolcanes. Suelen ser altos, con lados empinados y uniformes, y están formados por capas repetidas de flujos de lava, cenizas volcánicas, cenizas, bloques y bombas volcánicas. Algunos volcanes compuestos se elevan más de 2.000 metros por encima de su entorno, pero alcanzan elevaciones mucho mayores si se comparan con el nivel del mar (llamado sobre el nivel del mar). El Ojos del Salado, en Chile, es el volcán compuesto más alto de la Tierra, con una elevación de la cumbre (altura sobre el nivel del mar) de 22.615 pies; el más alto de Estados Unidos es el Monte Rainier, en el estado de Washington, con una elevación de la cumbre de 14.410 pies. Algunas de las montañas más famosas y hermosas del mundo son volcanes compuestos, como el monte Fuji en Japón, el monte Cotopaxi en Ecuador, el monte Shasta en California, el monte Hood en Oregón y el monte Santa Helena en Washington.
Ilustración del proceso básico de formación de magma, movimiento hacia la superficie y erupción a través de una chimenea volcánica.
Volcán Escudo
Los volcanes de escudo están formados casi exclusivamente por flujos de lava fluida. La lava sale de los respiraderos en todas las direcciones, ya sea desde la cima (arriba) o a lo largo de dos o tres zonas de grietas (fracturas) que irradian desde la cima como los radios de una rueda de bicicleta. Cuando las coladas de lava se superponen unas a otras, construyen una cúpula amplia y suavemente inclinada que, desde lejos, parece un escudo de guerrero. Los volcanes de escudo se construyen lentamente mediante el crecimiento de miles de coladas de lava que se extienden a grandes distancias y luego se enfrían como finas láminas. En la Tierra, algunos de los volcanes más masivos son volcanes en escudo. En el norte de California y Oregón, muchos volcanes en escudo tienen hasta 3 ó 4 millas de ancho y hasta 1.500 ó 2.000 pies de altura. Las islas hawaianas están formadas por una cadena de volcanes en escudo que incluye el Kilauea y el mayor volcán activo del mundo, el Mauna Loa. Si se observan las fotografías de los volcanes, normalmente se pueden identificar por su forma como volcanes en escudo o estratovolcanes.
El volcán escudo Mauna Kea visto desde la ladera norte del Mauna Loa (conos de ceniza en primer plano) muestra su amplia forma de escudo. Las protuberancias de su perfil son grandes conos de ceniza.
Cúpula de lava
Los domos de lava son técnicamente flujos de lava, pero contienen lava que es demasiado gruesa para fluir fuera del respiradero. La lava sale del respiradero y se acumula en forma de un montón gigante sobre y alrededor del respiradero. Algunos domos forman espinas puntiagudas, mientras que otros aparecen como una magdalena gigante, como pétalos de flores que se abren, o como flujos o lenguas rechonchas de lados empinados. Los domos de lava a menudo crecen dentro de cráteres o en los flancos de grandes volcanes compuestos de lados empinados. Los domos de lava pueden ser peligrosos. Crecen en gran medida por expansión desde el interior. Cuando el magma fresco llena el interior, la superficie exterior, más fría y dura, se rompe y derrama roca caliente y gases por la ladera de la montaña. El domo Novarupta, de forma circular, que se formó durante la erupción de 1912 del volcán Katmai, en Alaska, mide 800 pies de ancho y 200 pies de alto. Este domo fue uno de los últimos chorros de lava que emergieron durante una erupción mucho mayor y de larga duración. La erupción del Katmai fue la mayor y más violenta que se ha producido en los Estados Unidos.
Since 2021 VOLCANO ACTIVE FOUNDATION has been committed to the UN Global Compact corporate responsibility initiative and its principles in the areas of human rights, labour, the environment and anti-corruption.
