Dependiendo de la extensión de la actividad volcánica, la primera y, a veces, la única señal de su actividad a la población es la emisión de humo gris o blanco que contiene gases y cenizas.

Las cenizas y los gases proyectados se dispersan en la atmósfera, impactando a todos los ecosistemas cercanos al volcán e incluso a kilómetros de distancia de su cono, principalmente debido a la acción del viento.

El vapor de agua emitido durante una erupción aumenta la humedad en el área afectada. Esto contribuye con la emisión de gas a la formación de lluvia ácida y una forma de capa gaseosa densa (vog) cuya presencia impide la penetración total de la luz solar en la superficie.

Este fenómeno genera variaciones climáticas locales y regionales, la lluvia ácida genera acidificación del suelo y la alteración de la flora.

Los gases emitidos durante una erupción volcánica tienen diversos efectos en la salud humana y animal.

Hay gases irritantes que actúan sobre el sistema respiratorio y las membranas mucosas.

Los gases no irritantes están presentes en áreas muy cercanas al volcán, se absorben directamente en la sangre causando una disminución en el nivel de oxígeno, por lo que se llaman gases asfixiantes. Matan directamente.

Las partículas de ceniza producidas durante las erupciones explosivas a menudo son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas rápidamente profundamente en los pulmones y las partículas más gruesas pueden alojarse en la nariz o los ojos e irritar la piel. Los datos históricos sobre muertes por altas concentraciones de cenizas son raros. Sin embargo, cuando las cenizas se mezclan con gases, pueden ser mortales. También se han informado quemaduras extensas, necrosis tisular, septicemia y bronconeumonía como resultado de la aspiración de ceniza caliente