Hay un fenómeno volcánico del que se habla poco por su falta de investigación y su ubicación remota:
La repentina desgasificación de dióxido de carbono de un lago volcánico.
Actualmente hay tres lagos, todos en África, de los que nunca se habla en relación con este tipo de erupción: El lago NYOS (Camerún), el MONOUN (Camerún) y el KIVU (RDC-Ruanda).
La noche del 21 de agosto de 1986, hacia las 21 horas, se produjo una de las catástrofes naturales más importantes de esta década. Más de 1.700 personas y miles de animales murieron repentinamente a causa del letal dióxido de carbono liberado por el lago Nyos. Esta erupción del Nyos, que liberó los gases atrapados en las profundidades del lago, pasó desapercibida debido a su lejanía.
En este vídeo de National Geographic, con subtítulos en español, se puede ver el desastre que provocó.
El lago Nyos es un lago formado en la ladera de un volcán. El magma bajo el lago produce dióxido de carbono que se acumula en las aguas profundas del lago. El dióxido de carbono es un gas que se disuelve en el agua, sobre todo si se somete a alta presión. Los 200 metros de profundidad de Nyos presuponen una presión suficiente para disolver el gas en el agua.
La liberación repentina de gas debido a un simple desprendimiento, una explosión volcánica, un movimiento sísmico o la saturación del agua en el gas cambia la composición de los datos de retención, los gases suben a la superficie en forma de explosión.
El dióxido de carbono es más pesado que el aire, incoloro e inodoro. En el Nyos el gas se extendió como una nube invisible por las colinas y los bosques, matando a todos los animales y seres humanos a su paso, simplemente impidiéndoles respirar oxígeno.
Las consecuencias del lago Nyos advierten de un posible desastre a una escala mucho mayor en el lago Kivu.
Kivu está situado en la frontera entre Ruanda y la República Democrática del Congo. Comparte muchas características con el lago Nyos. Tiene una profundidad de casi quinientos metros y una superficie de 2.700 km2, casi 1.300 veces más grande que el lago Nyos y miles de veces mayor. En los alrededores del lago Nyos sólo había unos pocos miles de personas, mientras que en el lago Kivu viven más de dos millones de personas a ambos lados de la frontera. Es fácil entender por qué el lago Kivu merece el título de lago más peligroso del mundo.
Una explosión en el lago Kivu causaría un desastre casi sin precedentes en términos de mortalidad.
El Kivu contiene una concentración de dióxido de carbono 300 veces superior a la del lago Nyos y, además, contiene gas metano. El gas metano se produce por dos procesos simultáneos: la reducción del dióxido de carbono magmático y la oxidación de la materia orgánica por la actividad bacteriana.
La mayoría de los lagos volcánicos liberan gases anualmente a través de una mezcla de aguas profundas y superficiales. El sol que calienta las aguas superficiales de los lagos permite un movimiento de convección de las aguas que precipita la liberación continua de gases. El lago Kivu es un lago meromíctico, es decir, las aguas no se mezclan y están estratificadas a diferentes profundidades.
La extracción de gas metano y su explotación por parte de empresas extranjeras es catastrófica para el medio ambiente, y aunque en un principio pueda parecer una solución económica para la parte ruandesa, a largo plazo supone la destrucción de la vida en el lago.
El agua vertida tras la extracción no se devuelve a su capa original, lo que empobrece aún más el ecosistema del lago. Las capas superficiales actúan como un escudo. Los nutrientes que se hunden en las aguas profundas no resurgen.
En mis encuentros con Charles Balagizi, jefe de la sección de geoquímica del agua (geoquímica y medio ambiente) en Kivu del Norte, y coordinador del Supersitio Virunga, tomé conciencia del verdadero problema de las erupciones límicas en los lagos volcánicos.
La Fundación apoya el trabajo de Charles comprando y enviando equipos, formando a los vulcanólogos locales y dotándoles de la tecnología más avanzada. El trabajo de campo como el suyo y el de otros vulcanólogos locales es lo que nos motivó a crear la fundación.
Actualmente existe un plan de desgasificación mecánica en los lagos Nyos y Monoun, pero, por desgracia, los costes de una operación de este tipo en el lago Kivu parecen impensables para los Estados ruandés y congoleño.
El impacto de una explosión de este tipo, además de cobrarse decenas de miles de vidas, tendría un impacto sin precedentes en el ecosistema, afectando incluso al valle del Parque de los Virunga, que alberga la mayor reserva de gorilas del mundo.
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